Il sistema integrato a tubi di Quad riporta nuovi echi del passato

Una tecnologia che si credeva estinta sta tornando in auge nel nuovo amplificatore valvolare VA-One di Quad.

Mentre ci si meraviglia della crescente popolarità dei dischi in vinile, si rischia di non notare il fatto più profondo e di per sé sorprendente che una tecnologia un tempo considerata obsoleta e inutilizzabile sia stata ampiamente riutilizzata nella riproduzione del suono.
L'avvento dei dischi in vinile e, successivamente, dei giradischi, ne è un esempio attuale, ma ancora meglio sono gli amplificatori a valvole, basati su una tecnologia vecchia di oltre un secolo.
Dopo un periodo di stasi durato quarant'anni, hanno iniziato a diffondersi maggiormente all'inizio degli anni '1990. Oggi, nessuno che segua l'argomento si interroga più sulla loro esistenza. Nuovi modelli compaiono sul mercato con un flusso costante.
In quale altro campo tecnologico sarebbe potuto accadere qualcosa di simile? E perché è successo? Forse perché, quando l'innovazione tecnica nel settore audio è quasi impossibile, ciò che rimane è l'imitazione di tecnologie obsolete? Una spiegazione migliore è che la tecnologia etichettata come vecchia è semplicemente ancora perfettamente attuale. Negli amplificatori audio, una valvola termoionica è un mezzo valido per l'amplificazione della tensione del segnale, proprio come i semiconduttori, e per certi aspetti persino migliore.
D'altro canto, nessuna delle solite obiezioni sollevate dagli ingegneri – scarsa efficienza, inaffidabilità, distorsione, elevata impedenza di uscita, disponibilità di valvole – è più convincente: la dissipazione di calore degli amplificatori a valvole di bassa potenza è irrilevante, l'inaffidabilità delle valvole è solo un mito, la distorsione e l'impedenza di uscita sono a livelli perfettamente accettabili e le valvole disponibili sono più numerose che mai.
I transistor a basso costo hanno reso possibile la produzione di massa. E allora?
D'altro canto, la tecnologia valvolare ha i suoi vantaggi, forse il più importante dei quali è che trasferisce la potenza dove dovrebbe essere: agli altoparlanti! Non sotto forma di watt, ma sotto forma di sensibilità in decibel.
Una delle assurdità della riproduzione hi-fi moderna (dagli anni '1950 in poi) è rappresentata dagli altoparlanti poco sensibili, dai quali bisogna estrarre i resti del suono con amplificatori a transistor da diverse centinaia di watt. Dopo gli amplificatori a valvole, gli altoparlanti a banda larga e a tromba, anch'essi sensibili, hanno fatto irruzione nel mercato hi-fi con prepotenza, rappresentando una tecnologia precedente alla Seconda Guerra Mondiale.

Secondo gasdotto integrato in 70 anni
Gli amplificatori a valvole possono essere potenti dispositivi step-down (come quelli da 1.200 watt della VTL) o raffinati single-ended da 1,5 watt (come i SET realizzati con 45 triodi), ma in genere i livelli di potenza variano tra i 10 e i 50 watt. Con diffusori sufficientemente sensibili, questo è più che sufficiente per scopi pratici.
Il nuovo amplificatore valvolare integrato di Quad, il VA-One, eroga 15 watt (su 6 ohm e 12 watt su 8 o 4 ohm) su entrambi i canali. Ad esempio, con diffusori da 93 decibel può raggiungere una pressione sonora di 105 decibel. Di conseguenza, con diffusori da 83 decibel, la potenza richiesta sarebbe stata di circa 120 watt.
Quad ha sempre avuto un rapporto speciale con gli amplificatori a valvole: dopotutto, uno dei suoi primi successi fu il leggendario amplificatore a valvole Quad II del 1953. Tuttavia, questo amplificatore, popolarmente noto come "il due pali", ha rappresentato una vera e propria sfida per Quad.
Nel 1993, Quad tornò sull'argomento con il lancio dell'amplificatore valvolare monofonico Quad II-forty e del suo preamplificatore valvolare abbinato (QC-twentyfour). Successivamente, la stessa serie fu proseguita con l'integrato valvolare Quad II da 25 watt progettato da Tim de Paravicin, il primo Quad con raddrizzamento a diodi, due coppie di valvole KT66, un piccolo circuito di feedback e trasformatori di alimentazione progettati da Paravicin. A mio parere, tuttavia, il modello più importante per il VA-One è stato il preamplificatore/cuffie valvolare PA-One dell'anno precedente.

Nuovo e vecchio
I tempi sono cambiati dai tempi del letto a baldacchino. Oggigiorno, nessuno guarda di traverso se un amplificatore
Si può posizionare su una scrivania (accanto al computer), su un tavolino o su uno scaffale. Gli amplificatori a valvole con trasformatore di alimentazione possono essere grandi e pesanti, ma il VA-One occupa solo 18 x 33 centimetri di spazio sulla scrivania e pesa solo 10 chilogrammi.
Oggi, un amplificatore da tavolo integrato deve offrire molto più della semplice amplificazione stereo tradizionale. Per questo motivo, il VA-One è dotato di un convertitore USB-DA asincrono a 24 bit e 192 kHz con due ingressi digitali ottici e uno coassiale. Dispone inoltre di connettività wireless Bluetooth aptX.
È presente una coppia di connettori RCA per sorgenti analogiche, il che indica chiaramente qual è la funzione principale di questo amplificatore.
Il controllo del volume motorizzato sul pannello frontale è controllato dal telecomando incluso e c'è un'uscita dedicata per le cuffie. Quindi ha tutto il necessario per ascoltare la musica moderna, ma niente di più.
Estetica? Quad ha sempre avuto un rapporto un po' controverso con il design dei suoi amplificatori, e questo è evidente anche nel VA-One: la volontà di produrre dispositivi dall'aspetto tecnico per enfatizzare la forte competenza tecnica, ma allo stesso tempo il tentativo di integrarli nell'arredamento del salotto rimane un po' goffo, una stilizzazione antiquata.
D'altro canto, c'è qualcosa di attraente nello stile di Quad, caratterizzato da "dispositivi compatti ricchi di tecnologia all'avanguardia", soprattutto se proposto in una classica colorazione grigio opaco Lancaster. In fondo, è il classico Quad.

Andando forte
Collega le cuffie e ascolta: gli altoparlanti sono a banda larga francese, con una sensibilità di 96 decibel per watt e un'impedenza nominale di 11 ohm (l'uscita del VA-One è di sei ohm).
All'avvio (l'interruttore di accensione funziona immediatamente, così come gli altri pulsanti), è necessario attendere un attimo affinché l'amplificatore si prepari all'ascolto. È pronto quando la spia sopra il pulsante Bluetooth si spegne. Come consigliato da Quad, ho lasciato che l'apparecchio si riscaldasse per altri 15 minuti.
Nel primo esperimento, la sorgente sonora era un lettore CD/DAC collegato analogicamente al VA-One, mentre come controllo, lo stesso lettore/giradischi collegato digitalmente al DAC Crystal CS4398 del VA-One.
Non è facile percepire le differenze tra i DAC quando ci si può limitare a regolare i livelli a orecchio, ma se dovessi esprimere un'opinione e fare una supposizione, direi che il DAC del Quad VA-One offriva un suono simile (anche alle estremità della risposta in frequenza), ma più essenziale e definito, mentre il suono del modello di riferimento risultava un po' più attivo e vivace, sebbene leggermente più instabile.
Il terzo test, e il più gratificante, ha previsto l'ascolto di un classico amplificatore valvolare, utilizzando come riferimento il mio amplificatore da 12 watt con valvole 6V6 e valvole Tungsram NOS degli anni '1950, e come materiale sorgente un mix di musica ritmica e musica d'arte in diverse configurazioni. In questo caso entrano in gioco la trasparenza del preamplificatore, la qualità dei trasformatori di alimentazione, ecc., aspetti in cui si riscontrano effettivamente differenze tra i vari amplificatori valvolari.
La prima cosa che ho notato è stata la purezza del suono del VA-One, l'impressione di uno sfondo silenzioso da cui la musica emana. Questa caratteristica conferisce al suono un certo senso di finezza, che si accompagna a una presentazione altrimenti forte e potente. Il VA-One cattura l'inizio del suono in modo eccezionale e non rallenta da lì in poi. Anche la riproduzione dei bassi è forte e costante, le ottave superiori senza eccessivo calore. L'immagine sonora non è profonda come quella del SET, come del resto non lo è stata in nessun amplificatore PP a EL84 che ho ascoltato, ma soprattutto, l'amplificatore non introduce un'aria superflua nel suono. In una parola: mi piace!
Il confronto? Anche in questo caso il risultato è stato positivo. Forse un suono leggermente più tenue, il che testimonia l'eccellente riproduzione dei bassi del VA-One.

Riepilogo
Quad ha ragione. Il VA-One è un amplificatore per gli ascoltatori di musica moderni che trovano utili il proprio smartphone, tablet o computer come lettori musicali, ma che sono anche attratti dallo spirito retrò delle valvole.
Sul mercato sono presenti numerosi amplificatori integrati con valvole EL84 simili (ad esempio, Leben CS300, Manley Stingray, WLM Minueta, Leben CS300X, Yarland FV-34B, Shindo Montille e così via), ma un ottimo termine di paragone è il Luxman SQ-N10, recensito anche su questa rivista nel numero 3/2017.
Entrambi sono amplificatori da tavolo compatti, c'è una differenza di prezzo di 100 euro a favore del Quad, il Luxman ha un aspetto un po' più elegante, il Quad ha Bluetooth e tre ingressi digitali ma solo uno analogico, il Luxman ha tre ingressi analogici e nessuno digitale, il Luxman ha uno stadio RIAA per giradischi, il Quad no, entrambi hanno un'uscita per cuffie, il Quad non ha i controlli di tono del Luxman, la potenza del Quad è di 15 watt su 6 ohm invece dei 12 watt del Luxman. Puoi scegliere quello che preferisci in base alle tue esigenze.
È impossibile confrontare in modo affidabile la qualità del suono nel tempo, e il risultato finale dipende comunque anche dagli altoparlanti, ma avendoli provati entrambi, posso affermare che entrambi gli amplificatori sono in grado di produrre un suono quasi impeccabile, non valvolare e arcaico, la cui melodia spesso manca negli amplificatori a transistor.
Il Quad VA-One è un amplificatore valvolare di alta qualità e dalle linee solide, con un suono dei bassi deciso e convincente che si estende fino alle alte frequenze.

Quad VA-One
Prezzo: €3.999
Rappresentante: Audelect
Lisatiedot: www.audelec.fi & www.quad-hifi.co.uk
Potenza: 2 x 15 W (6 ohm), 2 x 12 W (8/4 ohm)
Risposta in frequenza dichiarata: 20 Hz – 50 kHz
THD: 0,50 %
Rapporto segnale/rumore: 90 dB
Impedenza d'ingresso: 50 kOhm
Ingressi: 1 x RCA, 1 x ottico, 1 x coassiale, 1 x USB B, Bluetooth (aptX)
Uscite: 1 jack per altoparlante, 1 jack per cuffie da 6,3 mm
Valvole: 1 x ECC83, 2 x ECC82, 4 x EL84EH
Dolore: 10,8 kg

L'articolo è una versione abbreviata di un test pubblicato sul numero 6/2017 di AVPlus.
TESTO: Kari Nevalainen FOTO: Produttore