Polk Audio: un'icona americana con un tocco europeo.

Quante aziende produttrici di altoparlanti o amplificatori devono la loro esistenza alla scelta di carriera sbagliata del loro fondatore? Molte. Compresa Polk Audio.

Testo: Kari Nevalainen
Foto: Produttore

Matthew Polk, l'uomo da cui prende il nome l'azienda, studiò fisica alla Johns Hopkins University negli Stati Uniti negli anni '1960. Dopo la laurea nel 1971, Polk cercò un lavoro in linea con i suoi studi, ma nonostante numerosi tentativi, non ebbe successo. Decise quindi di cimentarsi nella biologia marina. L'idea era di combinare la sua esperienza nelle scienze dure (progettazione accurata di una situazione sperimentale, costruzione e specifica di macchinari per svolgere determinati compiti) con quella che considerava una scienza "morbida".  

L'inizio sembrava promettente. Ad esempio, era riuscito a contribuire allo sviluppo di un esperimento biologico ormai consolidato, relativo all'amplificazione della luce in condizioni di oscurità.  

C'era solo un problema. Polk odiava la biologia marina. Per fortuna, un suo compagno di università, George Klopher, non ebbe la stessa fortuna nella ricerca di lavoro e finì per tornare a Baltimora. Vista la situazione, i due amici, che avevano già lavorato insieme a qualche progetto edile, decisero, in mancanza di un lavoro retribuito, di cimentarsi in qualcosa che li appassionasse. Per nostra fortuna, entrambi avevano un interesse per l'audio. Così si misero a costruire diffusori, Polk li progettava e George costruiva i cabinet. 

Poi il caso entrò in gioco. Gli amici di Polk e Klopher stavano organizzando un raduno di bluegrass e avevano bisogno di un impianto audio. Polk e Klopher si offrirono subito volontari e promisero di costruirne uno per loro, completo di altoparlanti. Quando gli organizzatori alla fine non poterono permettersi l'attrezzatura, Polk e Klopher diventarono, seppur riluttanti, soci dell'impianto audio. Lo chiamarono Polk e iniziarono a usarlo per vari eventi di amplificazione. La loro reputazione crebbe e con essa arrivarono nuovi incarichi, soprattutto da clienti professionisti.  

Il primo grande progetto commerciale fu la costruzione dell'impianto audio per il Baltimore Arts Festival, dove si sarebbe esibito lo stesso Duke Ellington. Poiché non disponevano dell'attrezzatura necessaria, decisero di subappaltare tutto tranne il palco principale in Central Plaza. L'attrezzatura e gli altoparlanti necessari furono ottenuti da clienti esistenti, con la promessa di miglioramenti e di un ritorno a breve. Il luogo di lavoro era un garage freddo.   

Polk Audio ha iniziato come produttore di sistemi audio professionali, ma ben presto Polk e George si sono resi conto di quanto fosse difficile realizzare sistemi personalizzati. Hanno quindi rivolto la loro attenzione al fiorente mercato dell'audio domestico, sfruttando i vantaggi della produzione di massa. In questo nuovo mercato, hanno avuto più tempo da dedicare alla progettazione dei prodotti, rendendoli migliori e più accessibili, e raggiungendo così un pubblico più ampio.  

Imparare dall'Europa 
Quando Matthew Polk, alla fine degli anni '1960, si propose di progettare diffusori per il mercato di consumo generale, notò che i diffusori europei possedevano qualità sonore che sembravano mancare nelle loro controparti americane. Le frequenze medie erano pulite e nitide, gli acuti brillanti e l'immagine sonora eccellente. Tuttavia, non erano abbastanza potenti, mancavano di bassi profondi e non si prestavano attenzione alla dinamica. Inoltre, si rompevano facilmente con l'uso negli Stati Uniti. 

I diffusori americani avevano un suono incisivo e dinamico. Possedevano bassi potenti, un'elevata pressione sonora e una buona tenuta in potenza, ma secondo la filosofia progettuale di Polk, ciò avveniva spesso a scapito della riproduzione delle frequenze medie e alte. Una possibile spiegazione di questo fenomeno risiede nel fatto che i produttori americani dell'epoca, nella loro ricerca di bassi più potenti, cercavano di abbinare un piccolo tweeter da 1-2 pollici a un grande woofer da 10 pollici. Questa soluzione produceva facilmente un suono ovattato e "inscatolato" rispetto, ad esempio, a un modello britannico contemporaneo come lo Spendor BC1, che montava un tweeter a cupola da 1,5 pollici.  e il super tweeter da mezzo pollice era accompagnato da un woofer da otto pollici. 

Ma fu proprio in questa configurazione che Matthew Polk intravide un'opportunità. Voleva combinare due approcci diversi: la gamma media e alta neutra dei diffusori europei e tutte le virtù dell'immagine sonora dei diffusori americani, con una risposta dei bassi potente e un livello di pressione sonora (SPL) sufficientemente elevato da soddisfare al meglio i gusti rock and roll americani.