Test del DAC Mytek Liberty – conversione di livello professionale

Di recente, Finnish Sound Factor ha aggiunto alla sua gamma i DAC e altri dispositivi di Mytek. Viste le recensioni positive ricevute in tutto il mondo, abbiamo deciso di provare subito il DAC Liberty, il più economico della gamma.

Testo: Joni Nikkola / Foto: redazione di AVPlus
L'articolo è stato pubblicato sul numero 5/2018 di AVPlus.

Oggi ascoltiamo la musica quasi esclusivamente in formato digitale, come file o CD. L'eccezione sono i puristi dell'analogico che si affidano unicamente al vinile o alle cassette, che probabilmente sono relativamente pochi.

Come per tutti i dispositivi audio, le apparecchiature digitali giocano un ruolo fondamentale. Se la qualità del suono risulta ancora scadente anche dopo aver acquistato diffusori e un amplificatore di alta qualità, un buon DAC può fare una differenza sorprendente. Converte il segnale audio digitale in un formato analogico comprensibile, ad esempio, da diffusori o cuffie.

Questo circuito è integrato non solo in prodotti hi-fi come lettori CD o lettori di rete, ma anche in dispositivi di uso quotidiano come computer e smartphone, almeno se dotati di uscita analogica. Spesso, questo circuito nascosto all'interno dell'involucro dei dispositivi passa inosservato. Tuttavia, un DAC di scarsa qualità può spesso rappresentare un collo di bottiglia nel percorso del segnale, impedendo ad altre apparecchiature di offrire un'esperienza sonora di alta qualità.

Sebbene, ad esempio, un amplificatore da mille euro di solito abbia già un DAC di qualità ragionevolmente elevata, ovviamente non ne ha moltissimo. Ne abbiamo preso uno per il test.

Il pannello frontale semplificato presenta LED informativi, un jack per le cuffie e una rotella per il controllo del volume che funge anche da pulsante di accensione e selettore della sorgente di riproduzione.

Cos'è Mytek?

Prima di quest'estate, le apparecchiature Mytek non erano disponibili in Finlandia. Si tratta di un'azienda statunitense fondata nel 1992 che produce apparecchiature audio per uso hi-fi e professionale.

Per i primi vent'anni, Mytek si è concentrata su apparecchiature da studio per professionisti dell'audio, ma nel 2011 ha ampliato la sua gamma al segmento hi-fi. I prodotti per il mercato consumer includono convertitori DA, amplificatori e amplificatori per cuffie. Tra i prodotti professionali, invece, troviamo convertitori A/D, word clock e altri convertitori. La sede centrale dell'azienda si trova a New York, ma i suoi prodotti vengono fabbricati vicino a Varsavia, in Polonia.

Abbiamo provato il Liberty DAC, una versione leggermente semplificata, più stretta di un terzo e con un prezzo dimezzato rispetto al Brooklyn DAC precedentemente venduto dall'azienda e al più recente Brooklyn+ DAC. Questi modelli appartengono sia alla gamma hi-fi che a quella studio. Il Manhattan, invece, è il modello di punta del produttore nella categoria DAC per il mercato consumer.

In pratica, il Liberty che abbiamo testato combina il chip ESS9018K2M del modello Brooklyn con lo stadio di uscita del modello Brooklyn+. Questo rende il Liberty piuttosto interessante, perché mentre il DAC Brooklyn+ costa 2.195 euro, il Liberty costa 995 euro. Non è un prezzo irrisorio, ma rimane comunque più accessibile per l'utente medio.

Comprensibilmente, qualcosa è stato sacrificato. Oltre alle dimensioni, le differenze più evidenti tra il Liberty e il Brooklyn sono la sostituzione del display con una fila di LED e una dimensione più stretta. Il Liberty non dispone inoltre di un ingresso analogico e di un ingresso phono per un giradischi. Il controllo del volume è solo digitale, mentre il Brooklyn offre anche un'opzione analogica. L'uscita per le cuffie è sbilanciata. Il Liberty non ha una connessione per un word clock esterno, il che può rappresentare un problema per molti professionisti dell'audio. Manca anche il telecomando e, con grande dispiacere di chi apprezza le regolazioni, il Liberty non dispone di filtri selezionabili. Quindi ci sono delle differenze, ma molte di esse non sono necessarie per l'uso domestico. Esaminiamo quindi se il risultato sia un compromesso insoddisfacente.

Il pannello posteriore compatto rivela ingressi digitali versatili. Le uscite analogiche sono bilanciate e sbilanciate. Un dettaglio interessante è che, oltre alla connessione per l'alimentazione CA, il dispositivo dispone anche di una connessione a 12 volt per un trasformatore esterno.

Una mossa azzeccata

La prima cosa che si nota del Liberty DAC è la sua solidità costruttiva. Il case è in metallo e anche il pannello frontale appare robusto. Il dispositivo presenta fori di raffreddamento a forma di M sulla parte superiore, un segno distintivo del produttore. Date le sue dimensioni, il Liberty DAC si adatta comodamente al bagaglio, anche se non è esattamente il più pratico da portare in giro.

Il dispositivo è confezionato in modo così intelligente che bastano circa un minuto per disimballarlo, collegare i cavi di alimentazione e posizionarlo su un tavolo. Il manuale d'uso è di dimensioni adeguate e stampato con caratteri grandi, quindi non è necessario tenerlo a portata di mano durante l'installazione. Tuttavia, per comprenderlo è necessario conoscere l'inglese.

Il pannello frontale presenta un jack per le cuffie e una fila di indicatori LED. Il primo di questi utilizza colori diversi per indicare se è in riproduzione un file PCM, DSD o MQA, e utilizza persino un colore diverso per indicare se il file MQA è stato approvato dall'artista o dal produttore. La stessa luce indica se il dispositivo è in modalità standby. I restanti indicatori LED mostrano quale sorgente di riproduzione è attualmente in uso. Accanto alle spie, quella a destra è la manopola del volume, che può essere premuta anche per selezionare la sorgente di riproduzione. Oltre a regolare il volume, funge anche da pulsante di accensione.

Il pannello posteriore presenta un connettore per un cavo di alimentazione da 240 volt e un alimentatore da 12 volt o una batteria. Secondo il produttore, è possibile migliorare ulteriormente il suono acquistando un alimentatore esterno più potente dell'alimentatore interno da 30 watt del dispositivo, preferibilmente da 5 a 10 volte più potente.

Tutti gli ingressi sono digitali. La migliore profondità di bit e risoluzione si ottengono con la connessione USB, che supporta la riproduzione in formato PCM con una qualità massima di 32 bit e 384 kHz e la riproduzione DSD con una qualità 256 volte superiore. Le connessioni coassiale, ottica e AES/EBU sono in grado di gestire 24 bit e 192 kHz. Utilizzano il formato DoP DSD con una qualità 64 volte superiore. Il produttore dichiara una gamma dinamica di ben 127 decibel.

Mytek Liberty supporta anche lo streaming MQA, utilizzato ad esempio per i contenuti di altissima qualità (Master) del servizio di streaming Tidal. Inoltre, il dispositivo è compatibile con il software Roon, che consente di gestire più sorgenti di riproduzione digitali e di cercare brani sul proprio disco di rete e sui servizi di streaming in modo più versatile rispetto al solito.

L'app di gestione Mytek consente di aggiornare il firmware, selezionare l'ingresso e modificare i colori dei LED, tra le altre cose. Tuttavia, le operazioni di base possono essere eseguite anche senza l'app.

Ohjelmisto

Il driver e il software Mytek Control Panel per Windows e macOS sono disponibili per il download sul sito web di Mytek. Per i computer Windows, si consiglia di installare prima il driver USB 2.0 disponibile sul sito web di Mytek, il che dovrebbe semplificare il processo di installazione del software. Un computer Mac riconoscerà il dispositivo senza bisogno di installare un driver USB 2.0 separato.

Il programma Mytek Control Panel consente di verificare la versione del firmware e di aggiornarla, se necessario. L'aggiornamento non è completamente automatico tramite il programma, in quanto il file di aggiornamento deve essere scaricato tramite un browser e successivamente aperto nell'applicazione.

La stessa applicazione viene utilizzata anche su altri convertitori DA Mytek della gamma attuale, ma le funzionalità presenti nella parte inferiore variano a seconda del modello. In pratica, le funzioni necessarie per l'ascolto sono gestite più comodamente dal pannello frontale del dispositivo, quindi l'applicazione serve principalmente per effettuare aggiornamenti e regolare impostazioni che vengono utilizzate raramente.

Il funzionamento è semplice grazie all'interfaccia utente intuitiva del dispositivo. Se, ad esempio, si utilizza il convertitore come accessorio per il computer sulla scrivania, sarà sempre a portata di mano. In tal caso, l'assenza di un telecomando non rappresenta un problema. Se invece si intende utilizzare il dispositivo, ad esempio, in collegamento a un impianto stereo, cambiare la sorgente di riproduzione, ad esempio da un televisore a un lettore CD, risulta un po' più complicato.

Il palcoscenico appartiene alla musica

Conosci quel tecnico del suono e delle luci che ha già fatto il lavoro preliminare, lo svolge con professionalità e sa cosa funziona e cosa conta davvero? Sa che i risultati migliori si ottengono quando il suono è cristallino e quando la sezione ritmica suona in perfetta sincronia. Beh, forse non lo conosci. Proprio come un fonico professionista, il lavoro di un convertitore DA non è quello di aggiungere nulla al suono o di agitarsi sul palco per arieggiare. Si limita a spianare la strada a un buon suono e a sorridere dietro il bancone quando la band e il pubblico si divertono. Magari ogni tanto qualche "poliziotto del rock" gli dà un pollice in su e la band gli dà una pacca sulla spalla dopo il concerto.

Anche il DAC Liberty funziona in questo modo. La riproduzione è perfettamente udibile e non viene disturbata da interferenze, rumori o distorsioni provenienti dal dispositivo stesso. Il silenzio dei passaggi più tranquilli è a dir poco inebriante.

La ruvidezza e l'acustica a volte caratteristiche dei dispositivi digitali nella gamma degli acuti non sono percepibili. Il registro superiore è riprodotto con piacevole precisione e chiarezza, pur mantenendo una certa rotondità. Gli acuti risultano inoltre molto ariosi.

Non ci sono particolari punti di ascolto ottimali nella gamma media, come è giusto che sia. Il suono è fluido, dinamico e ricco di dettagli, e persino con materiale più complesso non perde di spazialità. Il palcoscenico sonoro è ampio, profondo e arioso. Solitamente utilizzato come punto di riferimento per la riproduzione dei bassi, Angel dei Massive Attack raramente, se non mai, ha suonato così pulito, controllato e naturale.

Abbiamo anche confrontato brevemente il dispositivo con la scheda audio semi-professionale Focusrite Saffire Pro 24, che costa circa 300 euro. Rispetto a quest'ultima, offre una maggiore dinamica, i bassi sono più puliti e precisi e, nel complesso, la riproduzione risulta più nitida e fluida. Tuttavia, la differenza più evidente si riscontra nella risoluzione e nella freschezza delle alte frequenze. Rispetto alla Mytek, la Focusrite dà l'impressione di occupare uno spazio più ristretto sotto ogni aspetto.

È inoltre fantastico che, anche con cuffie economiche, si possa notare una differenza significativa in meglio nel suono.

Un suono incredibilmente buono reso semplice

Sebbene il Mytek Liberty rappresenti in linea di principio un compromesso, non lo si percepisce né al tatto né a livello sonoro. Nulla ostacola un suono di qualità: né la facilità d'uso né le carenze audio. Se il DAC Brooklyn+, con le sue numerose opzioni, è il menù à la carte di un ristorante stellato Michelin, il Liberty è il piatto consigliato della stessa cucina. Ci si può fidare della sua qualità, anche se non si può influenzare la disposizione delle palline di foie gras e delle gocce di salsa nel piatto. E molti preferiscono affidarsi alla professionalità dello chef.

Il Liberty potrebbe non essere il centro di intrattenimento domestico perfetto a causa della mancanza di un telecomando e di ingressi analogici. Per una casa che si affida interamente all'audio digitale, le connessioni analogiche sono superflue e non sono incluse di serie nel DAC. Nel complesso, il Liberty DAC rappresenta un'aggiunta convincente al mercato dei DAC in termini di qualità del suono.

+ Intuitivo e facile da usare
+ Struttura robusta
+ Qualità del suono eccellente
– Mancanza di telecomando
– Nessun ingresso analogico

DAC Mytek Liberty

Prezzo: €995
Rappresentante: Fattore sonoro (www.soundfactor.fi)
Lisatietoja: www.mytekdigital.com
Principio di funzionamento: DAC/amplificatore per cuffie
Ingressi digitali: USB2, aes/ebu, 2 x coassiali, 2 x ottici
Uscite analogiche: RCA sbilanciata, TRS bilanciata, uscita cuffie
Jitter: 10 ps
Amplificatore per cuffie: 300 mA, 3 W, Impedenza: 0,1 Ohm
Telecomando: No
Dolore: 1,5 kg
Dimensioni: 140 mm x 216 mm x 44 mm

Profondità di bit e frequenza di campionamento

Le prestazioni dei DAC che riproducono file PCM vengono solitamente espresse in termini di profondità di bit e frequenza di campionamento. Ad esempio, il DAC Liberty è in grado di riprodurre audio PCM a 32 bit di profondità e 384 kHz di frequenza di campionamento tramite la sua interfaccia USB. Cosa significa?

La profondità di bit si riferisce al numero di parti in cui un segnale analogico viene suddiviso verticalmente, ovvero lungo l'asse dell'ampiezza. Maggiore è il numero di bit utilizzati, più accuratamente e sottilmente è possibile interpretare la gamma dinamica e le differenze di volume del suono.

La frequenza di campionamento, invece, indica in quante parti viene suddiviso il segnale sull'asse temporale. In altre parole, indica quante volte il segnale audio viene campionato in un secondo. Ad esempio, con una frequenza di campionamento di 384 kilohertz, il campione viene prelevato 384 mila volte al secondo.

PCM, DSD e MQA: cosa significano i diversi formati audio digitali?

PCM: Il formato audio di gran lunga più comune è il PCM, acronimo di "Pulse Code Modulation" (modulazione a impulsi codificati). La qualità del suono di un file PCM è espressa in termini di profondità di bit e frequenza di campionamento. La profondità di bit è essenzialmente una misura della gamma dinamica massima del file. Ad esempio, un file a livello CD, o a 16 bit, può definire il livello del segnale con una precisione di 65.536 livelli. La frequenza di campionamento, a sua volta, è una misura di quante volte viene campionato il segnale audio. Nell'audio a livello CD, la frequenza di campionamento è di 44.100 hertz, ovvero il numero di campioni prelevati al secondo. Questo valore è leggermente superiore al doppio della normale gamma uditiva umana.

DSD: Un altro metodo per registrare audio digitale è il DSD, o "direct stream digital", sviluppato a metà degli anni '1990 per i lettori SACD, progettati per sostituire i lettori CD. Il suo funzionamento si basa su un principio leggermente diverso, poiché la profondità di bit è di solo 1. I dati indicano semplicemente se il livello è inferiore (0) o superiore (1) rispetto al campione precedente. La frequenza di campionamento, invece, è significativamente più elevata: il formato base, il cosiddetto file DSD64, ha una frequenza di campionamento di 2,8 megahertz, ovvero 64 volte superiore a quella dell'audio CD. Da allora, sono diventati disponibili anche i formati DSD128, DSD256 e DSD512. La reperibilità di materiale in formato DSD è considerevolmente più difficile rispetto al PCM. L'audio DSD è generalmente considerato "più analogico" dell'audio PCM, ma gli svantaggi sono il livello di rumore più elevato e la maggiore complessità di elaborazione. L'audio DSD può essere trasferito in modo nativo o utilizzando la tecnologia DoP (DSD over PCM).

MQAMQA sta per Master Quality Authenticated. Questo formato di file audio è stato rilasciato nel 2014 da Meridian Audio. Il formato non è completamente senza perdita di dati, ma il suo algoritmo di compressione si concentra sulle alte frequenze a bassa energia. MQA ha una frequenza di campionamento di 96 kHz e una risoluzione di 24 bit, significativamente superiore alla qualità CD.