Test del lettore di rete iFi Audio Zen Stream: un bel po' di lavoro da fare

La missione di Zen Stream di IFi Audio è quella di eccellere in un aspetto specifico della riproduzione audio digitale: trasferire l'audio da Internet al DAC nel modo più fluido possibile. Come ci riesce?

Testo e schermate: Joni Nikkola
Foto: Teppo Hirvikunnas e produttore

L'iFi Audio Zen Stream prosegue la serie Zen di dispositivi accessibili ma di alta qualità, di cui abbiamo già testato il preamplificatore per giradischi Zen Phono, il ricevitore Bluetooth Zen Blue e l'amplificatore per cuffie Zen Can. Si sono sempre dimostrati dispositivi convincenti, quindi le aspettative sono elevate.

Ma cosa fa esattamente Zen Stream? A differenza della maggior parte delle soluzioni, non è una soluzione "tutto in uno", ma si concentra su un unico obiettivo: fornire la migliore qualità possibile dell'audio trasmesso in streaming sulla rete a un DAC. Pertanto, richiede un convertitore complementare per convertire i bit in un segnale analogico, che può essere un convertitore esterno o integrato in un amplificatore, ad esempio.

Molti si chiederanno quale sia l'idea alla base di un dispositivo del genere. Esistono app di streaming per computer e cellulari che sostanzialmente fanno la stessa cosa, e questi dispositivi includono persino un DAC (Digital Audio Converter) che permette di ascoltare l'audio senza bisogno di cuffie o altoparlanti. La risposta più ovvia è probabilmente che un dispositivo separato svolge questa funzione in modo migliore. O forse no? Lo abbiamo scoperto.

Forma familiare

IFi Audio è un produttore britannico di apparecchiature hi-fi specializzato nell'eliminazione di rumore, distorsione e fruscio dai segnali audio. In particolare, il jitter rappresenta uno dei principali nemici dell'azienda. In questo caso, si potrebbe definire come un errore di sincronizzazione che causa vibrazioni, oscillazioni, tremori o dispersioni nel segnale audio. IFi Audio opera dal 2012 e tutte le fasi di progettazione, sviluppo e produzione si svolgono presso la sede centrale di Southport.

Per dimensioni e forma, l'iFi Zen Stream è simile a tutti gli altri dispositivi della serie Zen, che attualmente ne conta otto in totale. Sono disponibili due DAC, un ricevitore Bluetooth, un preamplificatore per giradischi e tre diversi amplificatori per cuffie in Classe A. Tra questi, i DAC si rivelano particolarmente adatti come complemento per questo dispositivo in prova. L'iFi Zen Stream ha un prezzo di 399 euro, il che lo rende il più costoso della gamma Zen.

Il design è elegante e la costruzione convincente. I clic che si sentono toccando con il dito il pannello frontale e il resto della cornice infondono fiducia.

La struttura metallica funge anche da dissipatore di calore, eliminando la necessità di ventole rumorose. Oltre al dispositivo stesso, la confezione include un trasformatore, un'antenna WiFi, un cavo Ethernet, un cacciavite in plastica e le istruzioni.

L'architettura del dispositivo è open source. I servizi di streaming tendono a modificare i propri protocolli e le proprie impostazioni nel corso degli anni, motivo per cui molti dispositivi più datati potrebbero a un certo punto non essere più compatibili con gli aggiornamenti. Uno streamer non adatto allo streaming è di scarsa utilità, anche se ogni singolo componente funzionasse ancora al 100%. Per ovviare a questo problema, iFi Audio promette aggiornamenti continui, in modo che il dispositivo rimanga funzionale a lungo nel tempo.

Linee chiare

Il pannello frontale è piuttosto minimalista. Presenta un pulsante di accensione e indicatori LED per alimentazione, rete, formato file, frequenza e hotspot. È presente anche un pulsante dedicato all'hotspot. Il LED verde indica una qualità PCM massima di 96 kHz, il giallo una qualità superiore, il ciano la massima qualità DSD128 e il blu la qualità DSD256. L'esperienza con Järi non può essere definita intuitiva, quindi forse si sarebbero potuti sacrificare alcuni LED e del testo in favore del minimalismo.

Il pannello posteriore presenta un connettore per antenna Wi-Fi, un'uscita SPDIF coassiale, due porte USB-A per l'utilizzo con convertitori DA, una connessione USB-C per gli aggiornamenti e una connessione Ethernet.

Il pannello posteriore presenta due porte USB 3.0, che utilizzano la cancellazione attiva del rumore per eliminare la distorsione del segnale audio. Una è dedicata al collegamento di un DAC e l'altra al collegamento di un dispositivo di archiviazione fisico. L'uscita è una porta SPDIF coassiale con iPurifier integrato per eliminare ulteriormente le interferenze del segnale. Entrambe sono accompagnate da un circuito di clock GMT che elimina il jitter dal segnale audio digitale.

I regolatori di tensione e la gestione dell'alimentazione riducono anche il rumore e la distorsione. La porta USB-C, a sua volta, consente di aggiornare il firmware. È presente uno slot per l'antenna Wi-Fi per le connessioni a Internet e una porta Ethernet per una connessione più stabile. I dati wireless promettono una velocità di trasferimento di 100 megabyte al secondo a una frequenza di cinque gigahertz. Poiché i dispositivi digitali a volte tendono a dare problemi, è presente anche un pulsante di reset.

Il dispositivo è in grado di elaborare audio digitale PCM tramite USB con una profondità di 32 bit e una frequenza di campionamento di 384 kilohertz, e audio DSD con una qualità DSD256 massima di 11,2 megahertz.

L'uscita coassiale è un po' più modesta, con una frequenza di campionamento PCM di 192 kHz e una qualità DSD64, equivalente alla qualità di riproduzione di un Super Audio CD. Ad esempio, la qualità Masters di Tidal è gestita dal supporto del formato MQA. I dispositivi di streaming wireless raramente supportano frequenze di campionamento così elevate.

Al suo interno si trova un microprocessore ARM Cortex quad-core a 64 bit. IFi afferma che la piattaforma software dello Zen Stream è stata ottimizzata, dai driver di dispositivo al kernel del sistema operativo e da lì all'interfaccia utente, per garantire un'esperienza utente fluida e la migliore qualità audio possibile.

Il dispositivo può essere impostato in modalità esclusiva tramite il comando sul pannello posteriore, che disattiva gli altri programmi. Questo dovrebbe evitare interferenze, un problema che probabilmente tutti conoscono, ad esempio, quando si scarica freneticamente qualcosa da internet mentre si ascolta musica.

Sono disponibili cinque modalità: la modalità All-in-One, utilizzabile con tutti i formati audio e dispositivi; la prossima modalità ROON Ready, ottimizzata per la libreria musicale di Roon; la modalità Tidal, specifica per il servizio di streaming Tidal e in particolare per la sua qualità audio Masters; la modalità NAA, per la riproduzione in rete; e la modalità DLNA, per le unità di rete.

Spotify Connect e Tidal Connect sono supportati, semplificando la riproduzione tramite le app dei rispettivi servizi di streaming. DLNA funziona tramite app di streaming compatibili. È disponibile anche il supporto AirPlay e NAA funziona tramite l'app HQPlayer di Sygnalist. È previsto l'arrivo del supporto ROON Ready con un aggiornamento del firmware. È inoltre previsto il supporto per Chromecast. Si tratta quindi di una selezione piuttosto completa di opzioni di streaming. Gli aggiornamenti del firmware possono essere installati tramite connessione USB-C o Wi-Fi.

Le impostazioni sono un grattacapo

Per utilizzare Zen Stream, è possibile scaricare l'app Stream-iFi per dispositivi mobili. Se lo si desidera, è possibile utilizzarla per configurare la rete LAN wireless. Tuttavia, in pratica, sconsigliamo di configurare la rete tramite l'app, poiché non siamo riusciti a farla funzionare nonostante ore di tentativi. Fortunatamente, è possibile configurarla anche senza l'app. In questo caso, è sufficiente connettersi alla rete LAN del dispositivo, utilizzare il browser per accedere al pannello di controllo e inserire il nome e la password della rete LAN. Quando si torna alla rete domestica tramite il telefono, il dispositivo dovrebbe funzionare correttamente, come ha confermato il nostro test.

La guida rapida inclusa non ci ha permesso di raggiungere l'obiettivo, ma i video tutorial informativi di iFi ci hanno aiutato. Tuttavia, per qualche motivo, l'app non è riuscita a completare l'operazione. Dopo aver effettuato le impostazioni, però, l'app ha funzionato normalmente.

La connessione tramite Ethernet è molto più semplice rispetto all'utilizzo di una rete wireless. Almeno nel nostro test, è bastato collegare il cavo internet al router e attendere qualche istante. Dopodiché, il lettore è apparso in Tidal Connect e la riproduzione è potuta iniziare.