Test di Cambridge Audio Edge W e Edge NQ: salto di livello controllato
La nuova serie Edge porta Cambridge Audio a un livello superiore, ma il cambiamento va oltre la superficie?
Testo: Kari Nevalainen
Foto: Produttore
È dimostrato che un cliente entra in un negozio di hi-fi per vedere e provare del vero hi-fi, qualcosa di superiore a ciò che si trova nei grandi magazzini e nei negozi di elettrodomestici. Il negoziante indirizza il cliente, ad esempio, verso gli amplificatori e i lettori CD Ayre, che lo impressionano, finché non si rende conto del prezzo delle apparecchiature. Dopodiché, il negoziante lo accompagna gentilmente al reparto dedicato alle apparecchiature Cambridge Audio.
Qualità Hi-Fi a un prezzo accessibile
Cambridge Audio non è certo una novellina nel campo dell'elettronica hi-fi. Quest'anno, infatti, festeggerà ben 50 anni di attività. Tra gli amplificatori e gli strumenti prodotti nel corso dei decenni, alcuni modelli hanno riscosso un grande successo commerciale, pur non essendo forse diventati veri e propri oggetti di culto (come l'amplificatore e il lettore CD Azur), ma nonostante ciò, la reputazione di Cambridge Audio sul mercato e la sua immagine tra gli appassionati sono rimaste pressoché invariate nel corso degli anni: hi-fi accessibile a tutti, per le case di tutti i giorni, a un prezzo che rimane in qualche modo comprensibile anche per la persona comune. Questo è stato il caso fino alla scorsa primavera, quando, in occasione della fiera Highend di Monaco, Cambridge Audio ha fatto scalpore presentando al mondo la sua nuova serie di dispositivi Edge.
Con la serie di dispositivi intitolata al Professor Gordon Edge, che progettò il famoso amplificatore P40 per Cambridge Audio (lanciato nel 1969), il produttore celebra ovviamente il mezzo secolo trascorso, ma ancor più importante è il messaggio che la nuova serie invia al mercato: Edge rappresenta una netta rottura con la vecchia linea di Cambridge Audio improntata al rapporto qualità-prezzo. Edge è senza dubbio il miglior sistema hi-fi che Cambridge Audio abbia mai prodotto! E questo nonostante Cambridge Audio abbia in passato proposto prodotti di fascia alta, come il lettore CD a due componenti CD1.
Secondo il produttore, la serie, la cui progettazione ha richiesto tre anni a nove ingegneri, comprende il preamplificatore/lettore di rete Edge NQ, l'amplificatore integrato Edge A e l'amplificatore di potenza Edge W. Abbiamo ricevuto una combinazione di Edge NQ e Edge W per i test.
"La sensazione al tatto è di solidità, nettamente superiore a quella delle precedenti creazioni di Cambridge Audio."
Già solo dall'aspetto si nota che Cambridge Audio ha concesso al team di progettazione Edge maggiore libertà rispetto al passato. I vincoli di budget e di tempo che limitavano la creatività sono stati allentati. Il pannello frontale, il pannello posteriore e i lati/le alette di raffreddamento dei dispositivi sono realizzati in alluminio, con una piastra di copertura incassata e una piastra di base in acciaio verniciato a polvere. In linea con lo stile moderno, gli angoli del pannello frontale sono arrotondati, il che, ad esempio, nasconde le grandi alette di raffreddamento sui lati del dispositivo Edge W. L'aspetto dei dispositivi è solido, nettamente più massiccio rispetto alle precedenti creazioni di Cambridge Audio.
Il pannello frontale essenziale è lussuoso, non troppo distante dallo stile di molti marchi di alta gamma. L'aspetto tecnico tipico dell'hi-fi è stato relegato in secondo piano. I diffusori Edge sono progettati per essere posizionati uno accanto all'altro in un punto di rilievo del soggiorno, piuttosto che ammassati su un supporto.
Le linee pulite e semplici, unite all'assenza di fronzoli, assicurano che gli Edge si integrino perfettamente con un'ampia gamma di stili d'arredamento, soprattutto quelli scandinavi. Allo stesso tempo, questo elemento di design si distingue per una certa eleganza, che non stona nemmeno in ambienti più elaborati. Progettati a Londra e prodotti in Cina, i dispositivi trasudano cura e attenzione in ogni dettaglio. Questa cura si riflette anche nella confezione, che ne esalta il prestigio.
"Cambridge Audio ha perfezionato e ottimizzato la sua tecnologia esistente, ma i dispositivi Edge non possono essere definiti rivoluzionari."
Dal punto di vista tecnico, i dispositivi Edge sono avanzati nel senso che Cambridge Audio ha perfezionato e ottimizzato la sua tecnologia esistente, ma non possono essere definiti rivoluzionari. Secondo la stessa Cambridge Audio, gli Edge non rappresentano la fascia ultra-alta, ma vanno considerati come prodotti completi in cui funzionalità ed estetica sono enfatizzate insieme alla tecnologia.
Cambridge Audio si rivolge agli appassionati più esigenti con, a detta dell'azienda, una qualità del suono ai vertici della categoria. Il principio alla base di questo approccio è che i componenti sono stati selezionati esclusivamente in base alla qualità del suono (dinamica, presenza, chiarezza), e non in base al prezzo, ai valori tecnici dichiarati dai produttori o alle misurazioni. Questa filosofia, che privilegia l'ascolto alla misurazione, è resa credibile dal fatto che, secondo Cambridge Audio, la valutazione della qualità del suono dei componenti è stata effettuata in cieco.
Gli Edge sono anche i prodotti più costosi che Cambridge Audio abbia mai offerto ai suoi clienti. L'amplificatore integrato costa 5.000 euro, il preamplificatore/lettore di rete 3.999 euro e l'amplificatore di potenza 2.999 euro. Il prezzo è indubbiamente correlato, almeno in parte, all'aumento dei costi (progettazione, materiali, manodopera), ma ancor più testimonia la necessità di differenziarsi. È interessante notare che Cambridge Audio non è l'unica azienda che, pur avendo tradizionalmente prodotto apparecchiature di fascia entry-level, ha recentemente compiuto passi strategici verso il segmento premium. Questa evoluzione potrebbe anche riflettere un cambiamento nel clima di fondo del mercato.
Preamplificatore e streamer con tutte le frequenze digitali
L'amplificatore Edge NQ ha un pannello posteriore decisamente più ricco di connettori rispetto all'Edge W. Qui si trovano le principali uscite e ingressi, sia bilanciati che sbilanciati, con connettori XLR e RCA. Tra le altre connessioni degne di nota figurano una porta HDMI ARC e una porta USB per il collegamento al computer. Inoltre, sul pannello posteriore sono presenti gli alloggiamenti per un'antenna Bluetooth e un'antenna di rete wireless USB. Il pannello frontale è impreziosito dal pulsante di accensione, un'uscita per cuffie da 6,35 mm, un elegante display a colori e una comoda manopola rotativa a due livelli.
Osservare l'Edge NQ è una gioia per gli occhi, ma un'esperienza che rattrista la mente. Dopotutto, non è passato molto tempo da quando i preamplificatori erano semplicemente preamplificatori. A quei tempi, i preamplificatori venivano giudicati in base al tipo di adattamento elettrico che fornivano al segnale in ingresso, alla precisione e alla trasparenza del controllo del volume e degli altri controlli, e naturalmente alla purezza e all'adattamento di impedenza del segnale in uscita fornito all'amplificatore di potenza. Il compito dell'amplificatore di potenza era quello di amplificare il segnale a un livello accettabile per i diffusori, ma dal punto di vista delle sottili virtù sonore, il preamplificatore era l'anello più importante del sistema.
Cambridge Audio ha mantenuto la funzione di preamplificatore nel nome Edge NQ, ma, in linea con la tendenza attuale, il DAC interno e le sue caratteristiche, così come la più ampia gamma possibile di connessioni di rete, sembrano essere più importanti delle tradizionali funzioni di preamplificatore. E va bene così. È così che si sono evolute le cose.
Il Cambridge Audio Edge NQ può essere controllato sia con il robusto telecomando incluso, sia con la pratica app Edge Remote, un vero capolavoro di funzionalità nella sua categoria.
Il cablaggio dell'NQ in sé non sembra contenere particolari innovazioni teoriche. Come altri dispositivi Edge, il percorso del segnale è stato ridotto al minimo e si è cercato di eliminare il più possibile componenti superflui. Ad esempio, i condensatori di filtraggio dell'ondulazione CC sono stati eliminati e sostituiti con servomotori CC. L'obiettivo è stato quello di ridurre i livelli di distorsione e, naturalmente, migliorare la qualità del suono.
Il controllo del volume a due elementi, realizzato con semiconduttori – i cui valori di bilanciamento dei canali, secondo Cambridge Audio, sono stati ulteriormente migliorati – può essere utilizzato, se necessario, per la selezione manuale della sorgente e la navigazione nei menu. Le stesse istruzioni possono essere impartite anche tramite un elegante telecomando, in stile vagamente Densen. Tuttavia, l'impostazione predefinita prevede il download da Internet dell'applicazione proprietaria di Cambridge Audio, Edge Remote (Android/iOS), che si è rivelata un controller piuttosto funzionale. Per chi ha una buona vista, è presente uno schermo da cinque pollici, sul quale è possibile ammirare i volti dei propri artisti preferiti o le copertine degli album. Il testo è leggibile al meglio da vicino.
"L'aspetto più importante di Edge NQ è la sua funzionalità e, soprattutto, la versatilità delle sue caratteristiche di rete."
La caratteristica più importante dell'Edge NQ è la sua funzionalità e, soprattutto, le sue versatili caratteristiche di rete, che consentono di riprodurre facilmente la musica preferita da quasi qualsiasi sorgente, dal telefono cellulare al disco rigido di rete. Completano il pacchetto Chromecast integrato, Tidal, Deezer, Qobuz, Spotify Connect, AirPlay, Bluetooth aptX HD, radio internet e UPnP.
L'Edge NQ non è certo il primo streamer musicale di Cambridge Audio. La piattaforma StreamMagic, sviluppata internamente, è stata infatti integrata in streamer come il CXN (v2) e l'Azur 851N già nei primi anni 2010. Il preamplificatore/lettore di rete Edge NQ integra naturalmente l'ultima versione del modulo StreamMagic.
Secondo il produttore, il nuovo chip più veloce e la risoluzione a 24 bit/192 kHz e DSD128 rendono Edge NQ uno degli streamer ad alta risoluzione più potenti sul mercato.
"Nonostante tutto il clamore online, l'Edge NQ funziona ancora come un preamplificatore tradizionale sia per sorgenti digitali che analogiche."
Nonostante il rumore di rete, l'Edge NQ funziona ancora come un preamplificatore tradizionale sia per sorgenti digitali che analogiche. Soprattutto sul fronte digitale, offre tutte le connessioni necessarie, incluso HDMI ARC, senza compromessi sulla risoluzione: che si utilizzino connessioni coassiali/SPDIF, ottiche o USB, il DAC dell'Edge NQ è in grado di gestire dati a 32 bit/384 kHz e DSD256. Con Bluetooth aptX HD, supporta file a 24 bit/192 kHz e DSD128, e anche Chromecast offre una risoluzione di 24 bit/96 kHz. Valori decisamente competitivi.
La situazione è meno rosea con le sorgenti audio analogiche. Sono presenti due ingressi, ma nessuno dei due è per un giradischi, ad esempio, il che, alla luce dei recenti sviluppi, potrebbe essere considerato da alcuni un piccolo difetto estetico per un preamplificatore.
L'Edge NQ può essere utilizzato anche come streamer autonomo, ad esempio con l'amplificatore integrato Edge A. Lo stadio di preamplificazione (RCA e XLR) può essere comodamente bypassato tramite l'app di controllo.
Un amplificatore di potenza di categoria superiore.
Il pannello frontale del Cambridge Audio Edge W è impreziosito unicamente dal pulsante di accensione. Sul retro, sono presenti due robusti morsetti a vite per i cavi degli altoparlanti, oltre a ingressi e uscite XLR bilanciati e sbilanciati. È inoltre presente un jack da 3,5 mm per l'ingresso e l'uscita del segnale trigger. Fedele allo stile del produttore, anche le etichette dei connettori sul pannello posteriore sono capovolte, per facilitarne la lettura quando si allunga la mano sopra il dispositivo.
Anche il percorso del segnale nell'amplificatore di potenza Edge W è stato semplificato al massimo, compatibilmente con i limiti pratici. Un calcolo dimostra che il percorso del segnale dell'Edge W, inclusi i transistor di potenza, è composto da soli 14 componenti e non è presente alcun condensatore che potrebbe potenzialmente compromettere la qualità del suono. Inoltre, stando a quanto affermato dal produttore, ogni singolo componente è stato selezionato non solo tramite test, ma anche mediante prove d'ascolto in cieco.
Il Cambridge Audio P40 è stato uno dei primi amplificatori hi-fi commerciali a utilizzare un trasformatore toroidale nell'alimentatore. Un trasformatore toroidale genera intrinsecamente meno interferenze elettromagnetiche rispetto ad altri tipi di trasformatori di rete. Nell'Edge W, così come nell'Edge A, Cambridge Audio si è spinta ancora oltre nell'eliminazione dei campi elettromagnetici dispersi, posizionando due trasformatori toroidali avvolti in nastro di acciaio al silicio uno sopra l'altro, in ordine inverso, in modo che i campi elettromagnetici dei trasformatori si annullino a vicenda. Ciò significa che una minore quantità di interferenze elettromagnetiche viene trasmessa al preamplificatore sensibile dell'amplificatore. Anche il ronzio di rete viene ridotto, aumentando la trasparenza del suono. Poiché entrambi i trasformatori producono la stessa corrente, l'annullamento dei campi elettromagnetici dispersi avviene su tutta la gamma di potenza e l'effetto rimane invariato a tutti i livelli di volume.
"Anche nell'amplificatore di potenza Edge W, il percorso del segnale è stato ottimizzato per essere il più compatto possibile, tenendo conto dei limiti pratici."
Cambridge Audio dichiara che l'Edge W è in grado di erogare 100 watt (rms) su otto ohm e 200 watt (rms) su quattro ohm. Questa potenza rientra nella classe di amplificazione xd. Xd non è una classe di potenza ufficiale, ma piuttosto una denominazione utilizzata da Cambridge Audio per la propria tecnologia.
Negli amplificatori a sfasamento, come l'Edge W, i transistor di uscita sono accesi per metà del tempo e completamente spenti per l'altra metà, causando una distorsione transitoria nel punto di crossover. La distorsione è massima a bassi livelli di segnale, ma può essere ridotta aggiungendo una polarizzazione di riposo (una corrente relativamente piccola), che permette alla corrente di fluire attraverso i transistor di uscita anche nello stato di riposo. L'entità della polarizzazione determina il punto di funzionamento della classe di assorbimento dell'amplificatore. In un amplificatore in classe B, la polarizzazione applicata è molto piccola. Aumentando la polarizzazione, si ottiene un amplificatore in classe AB. Aumentando ulteriormente la polarizzazione, si raggiunge la classe A. In pratica, in tutti gli amplificatori in classe AB, entrambi i transistor di uscita operano a bassi livelli di segnale in classe A e, quando il livello del segnale supera una certa soglia, iniziano a funzionare come in classe B.
Questo vale probabilmente anche per gli amplificatori in classe xd di Cambridge Audio, con la differenza che, secondo la descrizione del produttore, aumentando la tensione dell'amplificatore in classe ab, questa è stata spostata nella zona del punto di crossover, dove la distorsione di crossover non è più udibile all'orecchio. Quindi non si tratterebbe semplicemente di aumentare la polarizzazione a riposo, ma di spostare il punto di crossover dei semi-cicli in un'area in cui qualsiasi possibile distorsione è comunque mascherata. Con un segnale di basso livello, l'amplificatore opera in classe a, e solo quando il segnale raggiunge un livello sufficientemente alto, vengono attivate le coppie di transistor di uscita.
Grazie agli angoli arrotondati e ai colori tenui, i dispositivi della serie Edge si integrano perfettamente sia con l'arredamento che tra di loro. L'amplificatore Edge W, mostrato a destra, è dotato di ampie alette di raffreddamento laterali che dissipano il calore dall'interno del dispositivo.
In ogni caso, è chiaro che con la sua serie xd, Cambridge Audio ha cercato di combinare il meglio di entrambi i mondi: la buona efficienza della classe B e le rinomate caratteristiche sonore della classe A. Il fatto che l'Edge W abbia un alimentatore piuttosto potente e che il dispositivo si scaldi un po' di più rispetto ai classici amplificatori in classe AB da 100 watt suggerisce che l'Edge W si stia avvicinando alla classe A. Non si sa quanta potenza produca in classe A prima di passare alla classe B, ma se nei cosiddetti amplificatori standard in classe AB la percentuale si aggira intorno al cinque percento anziché al quindici percento, allora è possibile che la quota dell'Edge W si collochi a metà strada tra questi due valori.
L'Edge W dispone di ingressi sia bilanciati che sbilanciati. L'amplificatore può raggiungere la sua massima potenza a circa 1 volt (1,09 V rms, sbilanciato).
Conferma certa
Secondo il produttore, l'EdgeNQ riproduce ogni nota in modo chiaro e preciso. Questo potrebbe essere vero, ma non è stato testato separatamente. Per l'ascolto, l'Edge NQ è stato collegato all'amplificatore di potenza Edge W, in modalità bilanciata con cavi XLR. I diffusori utilizzati erano i modelli da pavimento a 2,5 vie Arendal 1723 Tower THX. Il materiale di prova consisteva in file musicali a bassa e alta risoluzione riprodotti in modalità wireless sulla rete e direttamente da un computer tramite USB, oltre a una serie di CD su un lettore CD NAD C538.
Le torri di Arendal (di cui puoi leggere di più dal numero 2/19Non sono il tipo di diffusori con bassi potenti e rimbombanti che ci si potrebbe immaginare dall'esterno. Nonostante la riproduzione dei bassi sia piuttosto controllata, questi sono sempre presenti nel suono, mentre le frequenze medie e alte sono relativamente in secondo piano. È bene saperlo, perché il contributo dei diffusori non può essere escluso con certezza quando si valuta il suono prodotto dall'amplificatore.
"L'amplificatore sembrava rispondere rapidamente ai repentini cambiamenti dinamici della musica e gestiva bene anche i campioni musicali con una riproduzione dei bassi meno definita."
Con diffusori dai bassi potenti, può capitare che, con un amplificatore meno potente, la riproduzione dei bassi risulti soggettivamente lenta. Tuttavia, tale carenza non si è manifestata con le risorse dell'Edge W. L'amplificatore ha reagito prontamente ai repentini cambiamenti dinamici della musica e ha mantenuto un buon controllo anche sui brani con bassi meno definiti. Le riserve di potenza dell'Edge W si sono rivelate più che sufficienti per diffusori sensibili a 92 decibel, e il controllo è rimasto inalterato anche a livelli di pressione sonora più elevati.
La stessa autorevolezza nel riprodurre la musica si manteneva anche nelle frequenze medie e alte. Gli Edge non conferivano maggiore luminosità e brillantezza alle medie frequenze, ma nemmeno le oscuravano o le offuscavano. Il suono era pulito, imparziale e piacevole. Esistono amplificatori a stato solido che cercano di conquistare l'ascoltatore con un suono preciso e brillante. Il suono prodotto dal sistema Edge non sembra essere così analitico e spietato. Piuttosto, la combinazione fa ciò che deve: mette in risalto i dettagli e presenta l'immagine sonora con chiarezza, ma lascia che tutto ciò avvenga in modo impercettibile, senza esagerazioni, senza sorprendere l'ascoltatore. Definire un amplificatore "musicale" è sempre discutibile, ma se tale musicalità esiste, gli Edge almeno non cercano di esserlo artificialmente.
"Definire un amplificatore musicale è sempre discutibile, ma se tale musicalità esiste, almeno gli Edges non cercano di esserlo artificialmente."
Bilanciato, reattivo, profondo e nitido. Se il sistema Edge suona così, con quale tipo di diffusori si abbinerebbe al meglio? La prima cosa che viene in mente sono diffusori da pavimento di alta qualità e dal suono aperto, come Audio Physic, PMC, Audiovector o KEF. Durante le sessioni di ascolto, mi è venuto in mente che questo potrebbe essere un eccellente amplificatore per diffusori da pavimento di alta qualità, di prezzo simile (3.000-5.000 euro), con un cabinet sufficientemente spazioso e un suono sofisticato e trasparente. Diffusori che soddisfano questi criteri si possono trovare presso molti produttori.
Un'app di controllo raramente competente
L'app di controllo Edge Remote per l'Edge NQ di Cambridge Audio è un'applicazione davvero ben realizzata, considerando la sua categoria. Come suggerisce la trama del breve testo, l'app ti guida attraverso la configurazione del dispositivo e gli aggiornamenti all'ultima versione del software fin dal primo utilizzo.
Quando il dispositivo è pronto per la riproduzione, la schermata principale del telecomando Edge Remote offre le sorgenti del programma, il controllo del volume e i pulsanti di riproduzione. Il design circolare, che riprende la logica di funzionamento del controllo rotativo dell'Edge NQ, è semplice e permette di individuare facilmente le diverse sorgenti del programma. La regolazione del volume è fluida e non si verificano tocchi accidentali. I tasti di scelta rapida nella barra superiore mostrano i servizi di streaming più comuni.
La seconda scheda di Edge Remote contiene una libreria multimediale per l'utilizzo online, mentre la terza è dedicata alla radio online. Sono disponibili tre filtri per la ricerca delle stazioni radio: genere, regione e lingua. Ad esempio, le stazioni radio nazionali più popolari vengono visualizzate automaticamente nell'elenco e riprodotte immediatamente. L'utente può anche aggiungere alla propria lista personale i 20 canali preferiti, che si trovano nella quarta scheda.
La quinta scheda contiene le impostazioni del lettore, tra cui il consumo energetico, la denominazione del dispositivo, la regolazione della luminosità dello schermo, la regolazione dell'ingresso e del volume, la commutazione della modalità preamplificatore, il limitatore di volume, le impostazioni di rete e così via. La stessa scheda contiene anche feedback, supporto e informazioni più dettagliate sul lettore.
Una funzionalità che manca nell'app di controllo, tuttavia, sono i controlli di tono. L'omissione di questi controlli da parte di Cambridge Audio è però una scelta consapevole, in quanto l'azienda non vuole dare la possibilità di influenzare il profilo sonoro della riproduzione originale.
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