Storia dell'Hi-Fi: il Minidisc – una stella cadente tra i formati fisici

Lanciato nel 1992, il MiniDisc avrebbe dovuto essere il fiore all'occhiello dei formati musicali fisici, ma la sua vita e la sua popolarità furono di breve durata. Col senno di poi, è chiaro il perché.

Testo: Heikki Kivelä
Immagini: Wikimedia Commons / Pexels / CC0

Durante l'epoca d'oro degli anni '1980, il Giappone era una potenza tecnologica, soprattutto nel campo dell'elettronica di consumo. Per quanto riguarda i lettori e i formati musicali, il CD, introdotto di recente, era un prodotto molto richiesto e molti rivenditori faticavano a rifornire i propri scaffali con lettori CD, poiché la domanda superava l'offerta. Anche il formato a cassetta, leggermente più datato, godeva di successo, grazie alla miniaturizzazione e all'efficienza dei lettori portatili e alla facile reperibilità delle cassette.

Quando ciò non fu sufficiente, il produttore di elettronica Sony decise di spingersi ancora oltre. Nel 1986, uno dei dirigenti dell'azienda, Norio Ohga, chiese ai suoi sviluppatori di prodotto di progettare un formato completamente nuovo basato su disco che consentisse la registrazione.

L'idea era geniale per l'epoca. Il formato che in seguito divenne il MiniDisc combinava i migliori aspetti del CD e della cassetta: suono digitale e privo di errori, e la possibilità di registrare su un supporto vergine, come una cassetta, più e più volte. Il MiniDisc doveva anche essere più piccolo di un CD e più resistente del nastro magnetico. E tutto ciò fu infine realizzato, seppur con qualche intoppo.

Da un pollice all'altro

Un tipico MiniDisc vergine è costituito da un disco magneto-ottico da 2,5 pollici (64 mm) racchiuso in una bustina protettiva di plastica. Una linguetta metallica sul lato destro della bustina protegge il disco durante la conservazione e scorre lateralmente quando il disco viene inserito nel lettore.

Il MiniDisc non fu l'unico nuovo formato a emergere negli anni '1990, poiché Philips e Matsushita stavano collaborando anche allo sviluppo di una versione digitale della cassetta C, la Digital Compact Cassette. Le due aziende, apparentemente ben consapevoli del lavoro reciproco, lanciarono infine le rispettive tecnologie in Giappone nell'autunno del 1992, forse un po' troppo presto per il MiniDisc.

All'epoca, il formato compatto e i lettori e registratori adatti non erano particolarmente facili da produrre, nemmeno per un produttore grande come Sony. Sebbene la tecnologia laser ottica fosse simile a quella dei lettori CD, la miniaturizzazione richiedeva l'allestimento di linee di produzione completamente nuove. Anche l'elevato consumo energetico del laser comportava dei problemi. La qualità del suono era inoltre un'incognita. Comprimere il suono digitale di livello CD in uno spazio significativamente più piccolo richiedeva un algoritmo di compressione proprietario, che Sony chiamò atrac, acronimo di Adaptive Transform Acoustic Coding (codifica acustica a trasformazione adattiva).

"LIl risultato è stato descritto come prevalentemente debole nei bassi e sibilante negli acuti."

Questo metodo di compressione, in sostanza, eliminava dal segnale musicale tutto il contenuto che l'orecchio umano non è in grado di percepire, in pratica alle estremità superiore e inferiore della banda di frequenza. La prima generazione di compressione ATRAC aveva una velocità di trasmissione di 292 kilobit al secondo, circa un quinto della velocità di trasmissione di qualità CD, pari a 1.411 kilobit al secondo. Sebbene l'intento fosse quello di eliminare il contenuto superfluo dalla musica, l'operazione non ebbe pieno successo e il risultato finale è stato descritto come un suono con bassi deboli e acuti fruscianti.