Persona e reportage: Erik Konka e la storia del viaggio degli elettrostatici a Tartu

Testo e foto: Markku Mikkonen

Markku possiede due coppie di diffusori elettrostatici Quad, il modello 63 e la sua versione successiva, il 988. Casualmente, una delle due coppie è guasta, quindi la riparazione era in programma da tempo. Il nostro gruppo di esperti, che si riunisce regolarmente, ha finalmente deciso di portarli a Tartu per la riparazione, dato che il modello 63 era stato acquistato lì e si sapeva che in zona c'era una persona esperta nella riparazione di questi diffusori, Erik Konka. Allo stesso tempo, abbiamo avuto l'opportunità di conoscere la produzione di Konka Custom Audio e, naturalmente, il proprietario stesso, Erik Konka. Il sito web dell'azienda contiene presentazioni di prodotti realizzati e personalizzati, e il nostro gruppo di esperti ha concordato che è assolutamente qualcosa da vedere di persona.

Dalle parole ai fatti

Pianificare è facile, ma il primo problema è stato trasportare i Quad: la scatola del 63 entrava nel bagagliaio dell'auto, ma quella più grande del 988 no. Sono state prese in considerazione diverse soluzioni: uno degli uomini se ne sarebbe andato? Nessuno era d'accordo. Prendere solo una scatola? Non particolarmente intelligente. Una scatola sul portapacchi? Beh, forse avrebbe funzionato.

Quindi la scatola più grande è stata avvolta nella pellicola trasparente e posizionata sul tetto dell'auto. Sembrava un po' strana lì, ma l'abbiamo portata con noi lo stesso. Speravamo in una pioggia leggera, dato che le scatole di cartone non sopportano bene l'acqua.

Il viaggio è andato liscio, a parte qualche sosta occasionale per fissare con del nastro adesivo la plastica che si era staccata dal portapacchi. Siamo arrivati a Tartu venerdì sera e abbiamo trovato un alloggio senza problemi. Un bell'appartamento in una zona residenziale, e il prezzo non era eccessivo, quindi cosa farne?

Sabato mattina ci siamo messi in viaggio per raggiungere la nostra destinazione e, ovviamente, dopo soli 10 minuti di guida ci siamo persi. Ci siamo ritrovati in una zona industriale dove la polizia locale stava effettuando un controllo dell'etilometro. Una bella agente ha sottoposto l'autista all'etilometro: lui ha espulso il sangue e gli altri hanno trattenuto il respiro. Il risultato è stato zero, come previsto. In seguito abbiamo saputo che il risultato deve essere zero, in Estonia non è ammesso nient'altro. Se il valore è pari o superiore a 0,01, l'autista passerà l'ora successiva sul sedile posteriore di un'auto della polizia, riceverà una multa e l'auto verrà sequestrata. Dopodiché, se si è ancora interessati alla questione, si può richiedere un esame del sangue. Beh, non ne abbiamo avuto bisogno e, dopo una piccola deviazione, abbiamo finalmente trovato la nostra destinazione. La parte vera e propria del viaggio poteva finalmente iniziare.

Un po' di contesto

Konka Custom Audio Il proprietario è Erik Konka, un vero appassionato di hi-fi. Nato nel 1966, Erik ha studiato ingegneria elettronica e progettazione di circuiti stampati. Ha anche studiato in Finlandia, presso l'Università di Scienze Applicate di Lahti, tra il 1991 e il 92, e successivamente ha lavorato a Helsinki fino al 1998. Le sue creazioni si possono ammirare sui tassametri dell'epoca, sulle boe luminose nel Golfo di Finlandia e persino sui semafori finlandesi.

Erik è tornato a Tartu nel 1998 e ha lavorato come ingegnere biomedico e gestito un negozio di motociclette fino al 2017. Tra i marchi di motociclette trattati figuravano Moto Guzzi e il negozio vendeva anche quad Polaris. Erik si è "ritirato" nel 2017 e si è dedicato alla progettazione e produzione di apparecchiature audio, e dalla primavera del 2019 lavora di nuovo part-time come progettista elettronico.

Il padrone di casa, Erik Konka, a casa sua.

Erik ha iniziato ad avvicinarsi alle apparecchiature audio fin da giovanissimo, i suoi primi contatti con il settore risalgono al 1978. Ha iniziato a produrre apparecchiature audio a valvole nel 2009, per un motivo tradizionale: non esistevano prodotti preconfezionati adatti alle sue esigenze. Gradualmente, anche altri si sono interessati e così è nata Konka Custom Audio. L'azienda ha sede a Tartu, in una graziosa zona residenziale, dove si trova un piccolo laboratorio da cui i prodotti vengono spediti in tutto il mondo.

Erik produce dispositivi che progetta personalmente, personalizzandoli anche in base alle esigenze dei clienti. Inoltre, ripara, restaura e migliora dispositivi prodotti da altri. La sua lunga esperienza nel settore dell'elettronica gli permette di comprendere le idee di altri progettisti e gli facilita la riparazione e la modifica dei dispositivi. Dei quad inclusi, 63 sono stati modificati da Erik, che ne conosce a fondo la struttura e il funzionamento.

Erik e i suoi soci hanno fatto il loro debutto in Finlandia alla fiera di alta gamma Hyvinkää nel 2015 e da allora i prodotti dell'azienda sono apparsi anche su riviste di settore finlandesi.

Secondo Erik, esiste un mercato di nicchia per i raccordi per tubi, poiché la loro fabbricazione è raramente insegnata e le giovani generazioni non li conoscono bene; di conseguenza, c'è sempre qualcuno interessato a questi dispositivi. A suo avviso, un raccordo per tubi ben progettato offre un buon risultato finale anche dal punto di vista economico, rappresentando quindi una soluzione significativamente più conveniente per il consumatore rispetto alle soluzioni commerciali.

Tra i colleghi più stretti di Erik figura Neelis Kanep, che progetta diffusori acustici, e le parti in legno dei dispositivi vengono prodotte nello stabilimento Manwerk di Priit Aland, che ospita anche il Tartu HiFi Club.

Prima casa

Una volta giunti a destinazione, Erik ci ha accolti calorosamente e, dopo una breve chiacchierata, siamo passati subito al sodo, ovvero al salotto e alla sessione di ascolto.

L'attrezzatura è composta principalmente da apparecchiature eterogenee, alcune autocostruite, altre pesantemente modificate. Abbiamo ascoltato a fondo il nostro impianto domestico e si è rivelato un set davvero pregevole. Tutto era chiaramente studiato e coordinato. Anche i cavi intermedi e per i diffusori sono stati realizzati da Erik. Non gli interessano particolarmente, purché siano "di buona qualità".

Attualmente possiedo un impianto stereo domestico, per lo più autocostruito, ad eccezione dei giradischi Zenith e Revox. I diffusori non hanno ancora un nome, sono prototipi, il nome provvisorio è "a 3 vie". Sono presenti due woofer, entrambi della collezione Seas. A sinistra si trova l'amplificatore valvolare OTL (senza trasformatore) Wanemuine (il cui aspetto è ispirato al primo teatro estone del 1904). Le valvole di uscita sono due coppie di valvole 6C33, con una potenza di circa 30 W per canale. Sotto si trova l'alimentatore. Il suono proviene da un amplificatore a transistor Mercury, un amplificatore in classe A da 2 x 15 watt realizzato con transistor V-FET. Originariamente era stato progettato come amplificatore per cuffie Audeze. Completano l'impianto un DAC valvolare e un preamplificatore valvolare con controlli di tono ed equalizzatore RIAA. I giradischi Revox e Zenith hanno un braccio tangenziale ("un giradischi dovrebbe avere un braccio tangenziale") e all'estrema destra si trova un amplificatore per cuffie Thule per cuffie "standard". (Erik produce un amplificatore per cuffie OTL per Stax). Le sorgenti sonore sono un computer PiPo e un giradischi Revox.

Di recente, Erik ha anche prodotto dispositivi a transistor e amplificatori di potenza basati su di essi, in particolare V-FET. Gli amplificatori a V-FET venivano prodotti negli anni '70, soprattutto in Giappone, e secondo Erik, lo stadio di potenza era generalmente di buona qualità, ma erano per lo più integrati e i loro punti deboli erano un preamplificatore mediocre e un prezzo relativamente elevato, quindi non hanno mai avuto successo commerciale. Oggi i V-FET sono relativamente difficili da reperire e il loro prezzo è piuttosto alto, quindi sono rari, solitamente prodotti da piccole aziende.

Il viaggio continua

Dopo aver ascoltato le apparecchiature domestiche, ci siamo spostati presso la sede dell'azienda Manwerk, dove erano esposti apparecchi specificamente destinati alla vendita.

C'erano due coppie di diffusori: diffusori a banda larga estoni e diffusori russi "miracolosi", elettrostatici locali, della marca 2M STATIK. I diffusori a banda larga sono realizzati con due elementi per altoparlanti EMS francesi. La particolarità di questi diffusori è la loro struttura: hanno una sezione trasversale a forma di goccia, sono aperti sul retro e non hanno una base. Le pareti sono in impiallacciatura laminata di tre millimetri di spessore, realizzata proprio per questo scopo. In questo modo il diffusore vibra in sincronia con le onde sonore.

Nella sala d'ascolto di Manwerk, la coppia di diffusori più esterna è composta da diffusori elettrostatici russi, considerati una vera meraviglia, mentre la seconda coppia è costituita da diffusori a banda larga estoni. Gli amplificatori sono due amplificatori valvolari single-ended da 3 watt per i diffusori a banda larga e due amplificatori a transistor bipolari da 50 watt per i diffusori elettrostatici.

Il diffusore si basa su un progetto del produttore audio tedesco A23. A23 ha reso i suoi progetti liberamente disponibili, quindi la versione estone è più alta e profonda dell'originale. Misura circa 160 cm di altezza e 70 cm di profondità. Il diffusore sembra più slanciato di quanto non sia in realtà, grazie a un design che sfuma leggermente le proporzioni.

Erik consiglia un amplificatore integrato single-ended da tre watt con valvole EL84 per l'altoparlante. Questa raccomandazione è dovuta al fatto che amplificatori più potenti possono danneggiare gli elementi dell'altoparlante, e i diffusori a banda larga sono in genere molto sensibili al genere musicale. L'amplificatore presenta anche le valvole di sintonia radio EM84 sul coperchio per motivi estetici. Chi ha vissuto con le radio a valvole ricorda queste valvole come "occhi di gatto", perché indicavano quando la frequenza di sintonia della stazione era corretta.

Un piacere raro

Il secondo set di diffusori ha già un suono che evoca la storia: si tratta di altoparlanti elettrostatici di fabbricazione russa del 2009. Ne esistono pochissimi esemplari al mondo, il numero di serie era 21. Questi e un modello più piccolo venivano prodotti a San Pietroburgo negli anni 2000, ma l'ultimo proprietario della fabbrica, composta da tre persone, è deceduto nel 2012 e la fabbrica non esiste più.

Erik le ha prese da Mosca, erano nel magazzino di una rivista specializzata. Non erano state utilizzate dai tempi del test per la rivista e Erik le ritrovò lì qualche anno prima. Gli altoparlanti furono trasportati in Estonia uno alla volta nella cuccetta di un camion, dove, essendo delle dimensioni di un uomo, ci stavano perfettamente. Questo per evitare di attirare inutili attenzioni alla dogana. La manovra ebbe successo ed Erik esaminò gli altoparlanti prima di metterli in funzione.

La stima iniziale prevedeva la necessità di ricostruire il reparto elettronico, ma sorprendentemente il lavoro svolto era di ottima qualità e i componenti erano di buon livello, Erik li ha definiti "di qualità militare russa", quindi non è stato necessario intervenire. Anche i diffusori sono esteticamente molto gradevoli, paragonabili a qualsiasi altra coppia di diffusori reperibile sul mercato. L'amplificatore in questa configurazione era un amplificatore a transistor bipolare in classe A da 2 x 50 watt e un preamplificatore valvolare autocostruito.

Entrambi i set suonavano bene, ma in modo diverso. Secondo Erik, la stanza non era particolarmente adatta alle cuffie elettrostatiche e queste erano supportate da un subwoofer, che a sua volta non si integrava bene con il set. Il suono era chiaro, nitido e bilanciato. Sempre secondo Erik, in una stanza normale le cuffie elettrostatiche funzionano meglio anche con i bassi, quindi non c'è bisogno di un subwoofer aggiuntivo.

Le cuffie elettrostatiche si sono comportate piuttosto bene in ascolto, ma se abbinate alle cuffie a banda larga, visibili anche in foto, si sono classificate seconde in questo confronto. La chiarezza e la spazialità delle cuffie a banda larga erano di un livello superiore in questa situazione.

Secondo Erik, la banda larga non è particolarmente dipendente dall'acustica della stanza, funziona in un'ampia gamma di ambienti acustici. Le basse frequenze vengono riprodotte in modo eccellente, grazie non solo ai due elementi da 12 pollici per diffusore, ma anche al cabinet, ottimizzato per amplificare le frequenze desiderate.

Se ho capito bene, ci sono voluti tre anni per mettere a punto il cabinet, quindi non è stato esattamente semplice. Gli altoparlanti sono stati progettati da Neelis Kanep, il collaboratore di Erik già menzionato. La messa a punto dell'elettronica è stata più semplice: non c'è alcun filtro crossover nell'altoparlante che possa creare errori di fase o compromettere l'immagine sonora. L'immagine sonora era davvero sorprendente: tutto sembrava avere le giuste dimensioni e i movimenti del solista erano quasi visibili.

Entrambe le coperture erano quindi buone e quella elettrostatica in sé sarebbe stata una piacevole scoperta, ma quando il confronto ha incluso la banda larga di questa categoria, si sono classificate al secondo posto.

La frequenza massima del diffusore a banda larga è di 15 kHz, ma non si può certo dire che sia debole o carente di alti. Ha svolto il suo lavoro correttamente e senza problemi. Naturalmente, c'è anche una differenza di prezzo: il costo di una coppia di diffusori elettrostatici era di 1500 euro, quello del diffusore a banda larga 6000 euro e quello con l'amplificatore consigliato da Erik 9000 euro, quindi il prezzo più alto giustifica il valore. Credo che entrambi siano ottimi acquisti, e Erik ha una coppia di elementi di ricambio per gli elettrostatici, quindi se dovessero usurarsi, la situazione può essere risolta.

E il prezzo non è male per altoparlanti di questa categoria. L'elettronica è riparabile, Erik ha gli schemi di cablaggio e le liste dei pezzi di ricambio, quindi la garanzia a vita promessa da Erik si applica anche da questo punto di vista: la garanzia è valida finché lo spirito e la capacità di lavorare di Erik rimarranno intatti.

Le resistenze russe si differenziano da quelle elettrostatiche Quad perché, nelle Quad, l'intercapedine d'aria tra l'elemento e lo statore è molto piccola, quindi può succedere che l'elemento entri in contatto con lo statore e si rompa. Secondo Erik, la soluzione russa ha una struttura diversa e l'elemento non entra in contatto con lo statore, quindi non c'è rischio di rottura.

In questo contesto non è stato verificato in che misura le differenze osservate fossero dovute all'apparecchiatura di amplificazione. Non era disponibile un amplificatore a valvole sufficientemente potente per pilotare i diffusori elettrostatici, ma vale la pena provare questa opzione se si è in grado di sentirli.

Ritornare alla mente

Dopo la sessione di ascolto, abbiamo trascorso la serata su una terrazza nel centro di Tartu, gustandoci buon cibo e bevande. Tartu è una città turistica davvero impressionante e la consigliamo vivamente come meta di viaggio; questa esperienza ci ha dato un'ulteriore ragione per tornarci. Abbiamo già pensato se andremo a ritirare i diffusori elettrostatici che necessitano di riparazione non appena saranno pronti. Ovviamente, verranno spediti da lì, ma il viaggio è stato così piacevole che potremmo anche decidere di andarli a prendere di persona. È vero che una grande scatola di cartone sul portapacchi dell'auto era uno spettacolo un po' buffo. Ma cosa non avrebbe potuto fare per l'impianto audio?