Vi presentiamo la serie di diffusori Focal Professional Shape: un suono da studio impeccabile.

Il produttore francese Focal è noto principalmente per i suoi prodotti hi-fi, ma si è guadagnato una solida reputazione anche nel settore audio professionale. Abbiamo avuto modo di conoscere la nuova serie Shape sia in studio che al di fuori di esso.

Testo: Heikki Kivelä / Esperto: Jukka Nurmela / Foto: Produttore & Heikki Kivelä
L'articolo è stato pubblicato sul numero 4/2018 di AVPlus.

Esistono altoparlanti e diffusori acustici. Alcuni vengono acquistati in base a esigenze o desideri specifici per l'uso domestico. Altri sono strumenti per professionisti dell'audio in studio, dove il suono viene elaborato, tra le altre cose, in modo che suoni al meglio quando viene riprodotto tramite altoparlanti domestici, cuffie o persino un televisore. Questi diffusori sono comunemente chiamati monitor o diffusori monitor.

A volte si parla di monitor da studio come se fossero completamente diversi dai cosiddetti diffusori base. C'è un fondo di verità in questa affermazione, ma il principio di funzionamento di base dei monitor è in definitiva molto simile a quello di altri tipi di diffusori. Le differenze riguardano piuttosto l'ambiente, lo scopo e le abitudini di utilizzo. Sebbene i monitor possano essere installati in qualsiasi soggiorno, le caratteristiche dei sistemi audio progettati per l'uso domestico offrono solitamente un'esperienza utente migliore a un prezzo inferiore per l'ascolto regolare di musica e la visione di film. Le funzionalità dei monitor possono essere troppo versatili o troppo limitate per l'uso domestico, ma è meno probabile che la qualità del suono ne risenta. Per fare una metafora, si potrebbe dire che un utente inesperto può piantare un chiodo senza problemi, mentre un professionista probabilmente sceglierà una pistola sparachiodi, anche se il risultato finale è lo stesso, ed è questo che conta.

I monitor Focal Professional Shape Twin in condizioni autentiche presso lo studio Das Båt a Kruununhaka, Helsinki. Il tecnico del suono Jukka Nurmela li ha utilizzati durante il montaggio della colonna sonora di un cortometraggio.

I bisogni sono decisivi

Quali sono dunque le caratteristiche che distinguono i monitor da diffusori tradizionali? Le più importanti includono l'adeguatezza delle dimensioni fisiche e dell'implementazione tecnica all'ambiente operativo, il margine di regolazione necessario, una riproduzione bilanciata sia in termini di risposta in frequenza che di livello di pressione sonora, un percorso del segnale e opzioni di connessione il più possibile puliti, nonché durata e affidabilità generali.

Uno dei monitor da studio più classici, il BBC LS3/5, progettato negli anni '1970 per la British Broadcasting Corporation, doveva soddisfare i requisiti di una riproduzione naturale del parlato nelle frequenze medie e alte, ma doveva anche essere sostituibile al volo: ogni diffusore doveva suonare in modo assolutamente identico, in modo che, se un diffusore si guastava per un motivo o per l'altro, potesse essere sostituito immediatamente senza alterare la riproduzione. Questo è in parte il motivo per cui i monitor da studio vengono ancora venduti singolarmente e non in coppia, a differenza dei diffusori per uso domestico.

Anche il profilo di risposta in frequenza dei monitor da studio ha un impatto significativo. Mentre una coppia di diffusori hi-fi con una leggera enfasi sui bassi o sugli acuti può essere appropriata in un soggiorno, in uno studio di registrazione un monitor dovrebbe essere integrato in modo neutro. Solo in questo modo eventuali squilibri nelle diverse gamme di frequenza risulteranno evidenti, ad esempio, in un brano musicale in fase di mixaggio.

Senza addentrarci troppo nel posizionamento dei diffusori e nell'acustica degli ambienti di studio (che pure rivestono un'importanza fondamentale), in una sala di monitoraggio sarebbe auspicabile che il suono presentasse la minore colorazione possibile dovuta all'ambiente, mentre in un ambiente domestico il posizionamento dei diffusori può sfruttare appieno le caratteristiche della stanza e favorire, ad esempio, la riproduzione dei bassi.

Poiché molti studi di registrazione non sono completamente insonorizzati (e spesso non sono progettati per esserlo), è consigliabile includere una qualche forma di equalizzazione nei monitor per enfatizzare o attenuare la riproduzione di bassi, medi e alti. Tuttavia, queste opzioni regolano l'immagine sonora solo in base al posizionamento dei diffusori, quindi la potenza di correzione è limitata a pochi decibel. Ciononostante, anche questo può essere più che sufficiente, considerando che un professionista del settore può trascorrere un'intera giornata davanti ai diffusori. L'affaticamento uditivo è un potenziale rischio che può essere mitigato neutralizzando il suono dei diffusori, a patto che la riproduzione rimanga comunque affidabile.

È necessaria anche la potenza di amplificazione, motivo per cui oggigiorno i monitor da studio sono per lo più attivi. Ogni diffusore ha un amplificatore (o più) ottimizzato per esso, quindi non è necessario un amplificatore separato. Nell'uso domestico, tuttavia, è spesso necessario un preamplificatore, poiché il monitor da studio riceve il segnale solo in formato mono a livello di linea tramite connessioni XLR o RCA. Per ottenere la riproduzione stereo, ogni diffusore necessita di un proprio cavo, oltre ai cavi di alimentazione.

Anche il prezzo è importante, poiché, come già accennato, i monitor da studio sono principalmente strumenti per professionisti, e questo si riflette anche nel loro valore. Con il prezzo di una coppia di monitor di alta qualità, si può ottenere una soluzione di livello consumer molto più fruibile per l'uso domestico, ma nella fascia di prezzo più bassa (sia per i monitor che per i diffusori per uso domestico), la concorrenza è più agguerrita. In conclusione, si può affermare che un utente base può cavarsela benissimo con dei monitor da studio a casa, ma per uno studio domestico un po' più avanzato, i monitor da studio sono quasi una necessità.

Da compatto a grande

Molti produttori di monitor da studio lanciano solitamente una serie di diffusori con determinate caratteristiche in diverse gamme di dimensioni, piuttosto che un singolo modello. Questo è il caso anche dell'azienda francese Focal, nota da 35 anni come specialista di diffusori hi-fi, ma che vanta anche una solida esperienza nei prodotti audio professionali, che Kruunuradio oy ha recentemente iniziato a importare in Finlandia. La gamma Focal Pro comprende attualmente le serie più costose SM9 e SM6, nonché le più accessibili Alpha e Shape, queste ultime da noi recensite in tutte le gamme di dimensioni.

La serie Focal Professional Shape comprende i modelli Shape 40, 50 e 65, lanciati poco più di un anno fa, e Shape Twin, presentato ad aprile di quest'anno. Il prezzo dei diffusori varia da 399 a 849 euro per unità. Secondo il produttore, la loro progettazione, come quella di altri prodotti Focal Pro, si basa sugli stessi principi del settore hi-fi: i diffusori utilizzano gli stessi materiali costruttivi e l'80% della messa a punto viene effettuata tramite ascolto. Le differenze nella natura della riproduzione sonora variano, poiché i diffusori hi-fi sono progettati per ambienti più ampi e per l'ascolto a distanza, mentre i monitor da studio sono pensati per l'ascolto ravvicinato.
AVPlus ha ascoltato tutti i modelli di diffusori in diverse stanze, ma abbiamo avuto l'opportunità di approfondire le prestazioni delle Shape Twin in condizioni autentiche presso lo studio Das Båt a Kruununhaka, Helsinki, sotto la guida del professionista audio Jukka Nurmela. I diffusori principali del suo studio sono le britanniche Quested V2108, che costano circa 2.600 euro ciascuna, quindi il confronto con le Shape Twin, che costano tre volte meno, non era del tutto equo. Ma come si è comportata la più sottile Focal Shape Twin rispetto alla sua controparte più lussuosa?

Lo Shape Twin (in primo piano) era inizialmente posizionato accanto ai monitor da studio Quested V2108, con i tweeter alla stessa altezza. Il piccolo diffusore giallo sopra il V2108 è l'Avantone Mixcube.

Coraggio e determinazione

Abbiamo iniziato posizionando i diffusori uno accanto all'altro su dei supporti e ascoltando decine di brani di riferimento diversi, alternando le coppie di diffusori. Le lunghe sessioni di ascolto erano necessarie perché il produttore raccomanda specificamente di rodare i diffusori riproducendo musica per circa dieci ore. Questo cosiddetto processo di rodaggio è spesso utilizzato nell'hi-fi, ma nel caso dei monitor si discosta dall'ideale di sostituire i diffusori immediatamente. Probabilmente si tratta di una sorta di doppia garanzia di funzionalità, dato che non abbiamo notato alcun cambiamento significativo nel suono dei diffusori durante il lungo periodo di ascolto.

Dall'inizio alla fine del test di ascolto, le Shape Twin si sono dimostrate molto precise e compatte. Il focus del suono era chiaramente sulle medie e alte frequenze, entrambe ricche di informazioni. Rispetto alle Quested, il suono presentava chiarezza e dettaglio, sebbene risultasse leggermente aspro, soprattutto se ascoltato da vicino. Secondo il produttore, le Shape Twin danno il meglio di sé se ascoltate a circa un metro di distanza, come si addice ai monitor near-field, ma in base alle nostre osservazioni, la distanza ottimale può essere maggiore. Abbiamo anche ricevuto conferma direttamente dalla fabbrica Focal, che ci ha confermato la possibilità di raggiungere i due metri di distanza, a seconda delle dimensioni e dell'acustica della stanza. In una stanza acusticamente trattata di circa 25 metri quadrati, la distanza ideale si è rivelata significativamente più vicina ai due metri che a un metro.

Per loro natura, le Shape Twins si sono rivelate più adatte al missaggio e al mastering che alla registrazione. Sebbene i diffusori abbiano una potenza di amplificazione di 210 watt ciascuno, il loro livello di pressione sonora e il profilo di riproduzione non erano sufficienti a fornire la massa necessaria per una situazione in cui una registrazione appena fatta doveva essere fatta ascoltare a dei rocker appena usciti dalla sala di registrazione, sudati fradici. In questo senso, le Questeds, che provengono da un background rock, hanno un vantaggio: sono adatte all'ascolto di suoni piuttosto distorti e potenti senza essere eccessivamente analitiche. Pertanto, il loro profilo potrebbe risultare un po' scuro ad alcuni. La situazione era leggermente opposta con le Shape Twins: potrebbero essere più adatte al rock più leggero, alla musica acustica e persino alla musica classica. Tuttavia, utilizzando la correzione di frequenza, le Shape Twins suonavano piuttosto bilanciate rispetto alle Questeds. Le principali differenze rimanevano nella formazione dell'immagine stereo (dipendente dal posizionamento) e nella direttività. Sebbene, ad esempio, alzarsi dalla scrivania per un attimo non capovolgesse completamente l'immagine sonora, la riproduzione delle Shape Twins cambiava considerevolmente allontanandosi nettamente dalla configurazione in cui l'ascoltatore forma un triangolo equilatero rispetto ai diffusori, come raccomandato dal produttore per il posizionamento degli altoparlanti.

Per il resto, le Shape Twins sono monitor relativamente facili da posizionare e orientare. Grazie ai due radiatori passivi da 8 pollici situati sui lati del diffusore, la riproduzione dei bassi rimane ragionevolmente sotto controllo anche quando posizionate vicino a una parete o in un angolo. Inoltre, l'angolazione del diffusore può essere regolata tramite le viti sul fondo. Se necessario, le Shape Twins possono anche essere capovolte per ottimizzare l'altezza del tweeter e del midrange rispetto al punto di ascolto. Non possono essere utilizzate lateralmente, proprio a causa dei radiatori passivi sui lati.

Al loro meglio, le Shape Twins suonavano come monitor da studio. Durante alcune ore di editing, si sono comportate in modo impeccabile, e gli aspetti soggettivamente sgradevoli sono emersi principalmente attraverso la ricerca e la sperimentazione. Di conseguenza, con un posizionamento e una regolazione adeguati, e mantenendo il volume entro limiti moderati, i diffusori hanno funzionato in modo impeccabile.

Tuttavia, lo Shape Twine ha un profilo particolare sia esteticamente che sonoramente. Questo non è un aspetto negativo, bensì un'indicazione della realizzazione del diffusore. Secondo le nostre osservazioni, gli acuti risultano un po' penetranti se non corretti, e i bassi necessitano di essere attenuati di qualche decibel per acquisire la necessaria corposità. D'altro canto, la gamma media è definita e presente, ma manca qualcosa, soprattutto nella fascia tra i 500 e gli 800 hertz, il che rende il suono un po' troppo "aperta" per un utilizzo di monitoraggio particolarmente critico. Il controllo del tono delle medie frequenze è un po' fuori luogo in questo senso, poiché il suo raggio d'azione si ferma a 160 hertz con un valore Q pari a 1. Inoltre, sarebbe stato opportuno posizionare i potenziometri del controllo del tono sul pannello posteriore con incrementi, ad esempio, di 0,5 decibel, dato che è difficile impostare i potenziometri a regolazione continua su valori identici senza un contatto visivo diretto. Siamo rimasti sorpresi anche dalla scala di regolazione dei bassi, che si estende da -6 decibel a +6 decibel. Il suo intervallo effettivo dovrebbe essere di 12 decibel, ma soggettivamente il suo effetto è risultato decisamente più moderato.

Ma come già accennato, sia nella riproduzione audio che nell'ascolto di base, lo Shape Twin si difende egregiamente, e la sua qualità non è poi così distante da quella del Quested, che costa tre volte tanto, come ci si potrebbe aspettare.

Il modello più piccolo della serie Shape di Focal Professional, lo Shape 40, gioca con l'equilibrio e il volume in ambienti di dimensioni ridotte.

Intagliato dallo stesso legno

Abbiamo avuto modo di conoscere anche altri diffusori della serie Shape in diverse condizioni. Insieme al modello Twin, condividono lo stesso tipo di driver per bassi e medi in lino e un tweeter a forma di M in lega di alluminio e magnesio. Mentre le dimensioni del tweeter sono di un pollice in tutti i modelli, i driver per i medi e i woofer variano da quattro pollici nel modello Shape 40 a 65 ​​pollici nel modello Shape 6,5. Anche la potenza dell'amplificatore varia da un totale di 50 watt nel modello più piccolo Shape 40 a 105 watt nel modello Shape 65.

Il design e la costruzione sono identici, con radiatori passivi sui lati e finiture uniformi. I modelli Shape 40 e 50 hanno un cabinet in MDF da 12 millimetri, mentre Shape 65 e Shape Twin hanno un cabinet in MDF da 15 millimetri. Il pannello posteriore con comandi e connessioni è identico, sebbene il modello Shape 40 disponga solo di un filtro passa-alto che può essere disattivato o impostato a 80 Hz.

Sebbene i modelli differiscano per dimensioni, sia fisiche che in termini di pressione sonora, il profilo di riproduzione è risultato molto simile e riconoscibile in tutti. Il più piccolo della serie, lo Shape 40, suonava più grande di quanto le sue dimensioni suggerissero a distanza ravvicinata in una stanza piuttosto piccola, con un suono piacevolmente morbido, soprattutto per quanto riguarda i bassi. La soluzione con radiatore passivo ha funzionato piuttosto bene, in quanto anche a basso volume l'intera gamma di frequenze veniva bilanciata correttamente e riceveva la giusta corposità per i suoni a bassa frequenza, insieme a medi e alti chiari e brillanti. A causa della potenza dell'amplificatore più moderata, tuttavia, non è un altoparlante adatto a un portellone posteriore, ma considerando le dimensioni e l'implementazione, le riserve di potenza sono state comunque sfruttate in modo appropriato.

Per chi cerca una maggiore pressione sonora, i modelli Shape 50 e 65 sono opzioni molto più adatte. Quest'ultimo, in particolare, è già di per sé una sorta di implementazione midfield dello Shape Twin in termini di dimensioni, il che significa che può essere posizionato un po' più lontano dalla posizione di ascolto. Tuttavia, se posizionato più lontano, soprattutto in un ambiente domestico, potrebbe essere necessario un subwoofer per dare maggiore corposità alla riproduzione dei bassi, ma anche senza di esso, il suono complessivo risulta piuttosto piatto.

Per certi versi, i monitor Shape di medie dimensioni sono quanto di più simile ai diffusori hi-fi di Focal. La loro riproduzione è caratterizzata da una certa naturalezza e comodità, particolarmente apprezzabile nell'ascolto domestico. Sebbene, grazie a un'accurata regolazione e posizionamento, i monitor possano trasformarsi in strumenti da studio di precisione, si rivelano anche diffusori piacevoli da ascoltare in casa. Non presentano alcuna asetticismo o eccessiva monotonia, pur avendo un'immagine sonora leggermente più analitica.

In un certo senso, l'intera serie offre un buon connubio tra la precisione richiesta per un lavoro ben fatto e la vivacità che mette in risalto le caratteristiche della musica.

Verso il suono con le cuffie

Oltre ai monitor da studio, Focal ha recentemente lanciato anche due modelli di cuffie adatti all'utilizzo in studio: le Focal Listen Professional (a destra) e le Focal Clear Professional (a sinistra).
Il primo modello è una cuffia chiusa, ideale per l'utilizzo in studio grazie al suo design isolante. La bassa impedenza di 32 ohm e la sensibilità di 122 decibel garantiscono un volume più che sufficiente.

Nei nostri test, le Listen Professional si sono dimostrate delle cuffie molto promettenti, anche per un utilizzo di base. Il materiale di imbottitura confortevole e la vestibilità aderente, uniti a una riproduzione naturale e ricca di sfumature, hanno mantenuto un comfort di ascolto elevato anche per periodi prolungati. Per essere delle cuffie chiuse, il suono risultava piacevolmente arioso e ben posizionato intorno alla testa, e anche dopo ore di utilizzo, le orecchie non sudavano né si affaticavano. Sicuramente delle cuffie da provare, con un prezzo consigliato di 269 euro.

Le Clear Professional, d'altro canto, si posizionano direttamente nella fascia alta delle cuffie, sia in termini di realizzazione, riproduzione del suono che di prezzo consigliato di 1.599 euro. Il design di queste cuffie aperte riprende i migliori aspetti tecnici dei popolari modelli Elear e Utopia di Focal, e il risultato finale elimina quasi completamente il ruolo delle cuffie dall'esperienza di ascolto. Il suono è allo stesso tempo arioso, aperto, ricco di sfumature, ma anche naturale ed estremamente bilanciato, persino nei bassi. In ambito audio, rappresentano praticamente il punto di riferimento definitivo per le cuffie.